十九世纪英国的体育竞赛逐渐发展，大学的体育活动也渐渐热火，并且从英国逐渐外传到欧陆地区及美国。现代奥运会兴起之后，也开始有学校互相比赛，并且提出成立大学运动组织的建议。

　　1905年，美国成立“大学业余运动员协会”，同年改组成“全国大学业余运动员协会”，也就是NCAA。之后在法国、瑞典、挪威、匈牙利、波兰等国也先后成立大学运动组织。

　　第一次世界大战，使得奥运会停办，也使得大学运动几乎停摆。直到1919年，在法国史特拉斯堡成立世界学生联合会（ISU），并于1923年5月在巴黎举办第一次世界学生运动会（WorldStudentGames），有10个国家派学生代表参加比赛，这是国际性的大学生运动会雏形。1924年国际学生联合会（InternationalConfederationofStudents）（简称ICS）成立，并且从1925年开始到1939年止，总共办过七次国际性的学生运动会。

　　第二次世界大战又将ISU及ICS的活动全部打入冷宫，无论奥运会或大学生的运动，在二次大战期间全部停摆，战后才又在有心人士的努力之下，号召各国大学运动组织结合在一起。1946年“世界学生联合会”（ISU）取代原先的（ICS），并在1947年举办战后运动会，共有17个国家的学生代表800人参加。

　　不过因ISU的活动受到两大强权的冷战影响，导致分裂，1949年世界大学运动总会（FISU）（TheInternationalUniversitySportsFederation）正式成立，总部设在比利时，与在巴黎的“世界学生联合会”逐渐脱离，且逐渐壮大，并且取代成世界性的大学运动组织。

　　FISU成立之后，陆续举办一些运动比赛，并且集中在一起，成“国际大学运动”和“国际大学冬季运动”，第一次夏季运动在意大利米兰举办，共有田径、跨栏、桌球、垒球和足球等比赛。之后在1951年、1953年、1955年陆续举办。不过FISU刚成立之初，也不是路途平坦无阻，仍是经过一番整合之后才逐渐走向统合。

　　1957年法国学生运动协会50年，法国出面邀请各国参加庆祝活动，并举办世界大学运动锦标赛，有32个国家派代表及运动员出席，将各国大学运动组织整合成功，并决定于1959年在意大利都灵举办第一次世界大学运动会。